El cardenal Giuseppe Mezzofanti (1774-1849) era capaz de hablar 72 idiomas. Se dice que una noche aprendió un solo idioma para poder escuchar y entender la confesión de dos presos que iban a ser decapitados a la mañana siguiente. Los linguístas modernos se ríen ante esta historia, pero admiten que por ahí fuera existen casos de "fenómenos" políglotas.
El caso más destacado es probablemente el deFrancis Sommer, que murió en 1978 y creció en la ciudad de Speyer, Alemania, donde desde muy pequeño se divertía inventándose lenguas. Durante su época escolar aprendió sueco, sánscrito y persa. Años más tarde viajaría a Rusia donde se dedicó a aprender la mayoría de las lenguas europeas. A finales de los años 20 emigró a los Estados Unidos para trabajar como documentalista y especializarse en nada más y nada menos que 94 lenguas. El profesor y linguísta de la Universidad de California, David Perlmutter, dice. "Personas como Sommer son fantásticos ejemplos de lo que un humano puede ser capaz". Perlmutter también comenta que al abordar una nueva lengua, ésta se convierte en un fantástico puzzle que desas acabar de montar.
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